罪奴为凰

建昭十三年正月初五，乔念之开始“生病”。

不是真病，是装。

她故意在雪地里多跪了半个时辰，又少穿一件内衫，果然发起低烧，脸颊泛红，眼神涣散。

管事嬷嬷嫌她晦气，将她从劈柴调去刷净房马桶——活更脏，人更少，反而方便夜间行动。

她趁机观察西角门。

那是一处偏僻侧门，平日只供运煤、倒泔水之用，守卫松懈，入夜便落锁。

但老张头说“有车进出”，必有人开锁。

她连续两夜潜伏在马厩后的草料堆后（此处视野可及西角门，又不易被巡夜发现）。

果然，正月初六子时刚过，一个黑影从府内闪出，轻叩门环三长两短。

门内应声，门开一线，一辆无标识的平板车缓缓驶入，马蹄裹布，悄无声息。

车上盖着厚厚油毡，看不清货物。

来人皆蒙面，只露出一双眼睛，在月光下如狼似鹰。

交接不过半盏茶工夫，车又驶出，门落锁如常。

是真的。

乔念之心跳如鼓，却强迫自己冷静。

今夜只是确认，不动手。

回到柴房，她从桃木牌中空处取出炭笔，在桦树皮上记下：“初七子时，车入。

三人，蒙面。

油毡覆货。”

她需要证据——账册、信物、或一句足以定罪的对话。

初七当日，她照常刷马桶，动作比往日更慢，仿佛病体未愈。

午后，她“不小心”打翻一桶污水，泼湿了柳侧妃院中大丫鬟春桃的裙角。

“贱婢！

找死！”

春桃扬手就是一巴掌。

乔念之踉跄跌倒，喉咙里发出惊恐的呜咽，眼中含泪，瑟瑟发抖。

围观仆妇窃笑：“哑巴就是晦气，连水都端不稳。”

春桃骂骂咧咧走了。

无人知道，乔念之早在三日前就盯上了厨房廊下那块公用擦手布。

那是粗麻织就，洗得发硬，边缘磨得起毛，散成絮缕，挂在铁钩上积了薄灰。

柳院规矩：侧妃每用点心，春桃必先试吃。

而近来春桃因赌债缠身，试完糕后只匆匆在那布上抹***，指缝常沾着糕屑。

就在跌倒的刹那，乔念之借着扶地的动作，将藏在指甲缝里的巴豆粉，轻轻蹭进粗麻布最深的褶皱里。

粉末极细，色如灶灰，混在纤维中，肉眼难辨。

剂量更是掐准了——多一分，春桃当场暴毙，她必被严刑拷打；少一分，药效不足，白费心机。

她曾见厨房婆子用此物给病马催泻，三钱兑水灌下，不过半炷香，马腹雷鸣。

如今她只用了半指甲盖，分量刚好让两个时辰后共食茯苓糕的主仆，腹如刀绞，冷汗如雨，却留得住命。

命留得住，乱才闹得大。

入夜，柳院果然大乱。

“侧妃娘娘晕过去了！”

“春桃也倒下了！

快请大夫！”

“西角门那边谁在值守？！

调两人过来守院门！”

哭喊声、奔走声、药童撞翻铜盆的脆响，撕破了王府夜的寂静。

乔念之站在净房檐下，听着风雪中传来的喧嚣，指尖掐进掌心。

空档，来了。

子时将至，她换上最破旧的衣裳（即便被抓，也只当是迷路哑奴），用灶灰涂脸，赤脚踩雪，悄无声息绕向西角门。

今夜月隐，天幕如墨。

她藏身于门侧废弃的煤堆后，屏息等待。

果然，三长两短的叩门声响起。

门开，车入。

三人下车，与门内一人低声交谈。

距离太远，听不真切。

只隐约捕捉到几个词：“……北境……三日后……铁五十车……”乔念之心脏骤停。

铁？

寻常运铁，何须蒙面夜行？

她忽然想起父亲案头那封被焚毁的密报残页——上面有“私铸兵甲，输往北境”八字。

不是生铁，是兵器！

她必须靠近。

她匍匐前进，借着堆放的空酒瓮掩护，一点点挪向马车尾部。

油毡一角被风掀起，她瞥见下面压着的木箱——箱角烙着北狄狼头徽！

就是此刻！

她摸出藏在袖中的小刀（劈柴用的钝刃，刃口崩缺，勉强能割），欲割下一小片油毡作证。

刀尖刚触到油毡——“谁？！”

一声厉喝炸响！

巡夜侍卫竟提前折返！

原来柳侧妃腹泻严重，王爷震怒，命加强全府戒备！

乔念之浑身血液冻结。

她迅速缩回煤堆阴影，却己来不及。

火把光首射而来！

“那边！

有动静！”

脚步声逼近。

她若被抓，以“乔家余孽”身份，必死无疑。

千钧一发，她猛地抓起一把煤渣，朝火把方向狠狠扬去！

“啊！

眼睛！”

侍卫惨叫。

趁对方揉眼，她转身狂奔，却非逃向柴房，而是反方向——冲进马厩！

马厩深夜无人，马匹受惊嘶鸣。

她扑进最里间，钻进一堆干草中，屏住呼吸。

“搜！

别让她跑了！”

火把照亮马厩，侍卫踹翻草堆。

就在铁靴即将踩到她手指时——“吵什么？”

一道冷冽男声自门外传来。

火把光瞬间矮了一截。

侍卫慌忙行礼：“沈、沈大人！

小的们追捕一个偷跑的哑奴，惊扰您了！”

乔念之心头剧震。

沈翊？

执掌京畿卫戍的靖安侯？

他怎会在肃王府夜巡？

沈翊未答，只淡淡道：“肃王府的规矩，何时松懈至此？

一个哑奴竟能夜闯西角门。”

他顿了顿，语气微冷：“明日我自会向王爷禀明，加强京畿夜巡。”

“是是是！

小的这就拿下她！”

侍卫转身欲搜。

“罢了。”

沈翊语气微冷，“夜深露重，莫为个贱婢扰了王爷清梦。

带人走。”

侍卫不敢违逆，悻悻退去。

马厩重归黑暗。

乔念之蜷在草堆里，冷汗浸透衣背。

她听见自己的心跳，如擂鼓。

片刻，脚步声又起，却只一人。

沈翊竟独自留下。

他缓步踱至马厩中央，目光如电，扫过每一处阴影。

最终，停在她藏身的草堆前。

乔念之闭上眼，指甲掐进掌心，准备拼死一搏。

却听他低声道：“出来。”

她不动。

“再不出来，我就放火。”

语气平淡，却无半分玩笑。

她缓缓爬出，浑身煤灰，瑟瑟发抖，喉咙里发出破碎的呜咽，眼神恐惧如濒死幼兽。

沈翊居高临下看着她，眸色深不见底。

良久，他忽然弯腰，从她脚边拾起一物——是她逃跑时掉落的、母亲留下的木牌。

他指尖摩挲过“芜”字，眼神微动，却未多言。

下一瞬，木牌被塞回她手中。

“滚回你的柴房。”

他转身离去，声音冷如寒铁，“下次再让我看见你乱跑……就不是放过了。”

乔念之瘫坐在地，首到他的脚步声彻底消失，才敢大口喘息。

她没拿到油毡，没听到完整对话，甚至差点暴露身份。

表面看，一败涂地。

可当她摸到怀中——那片在混乱中顺手扯下的、印着北狄狼头徽的油毡碎片，正静静躺在那里。

更重要的是，她知道了两件事：一、肃王通敌，证据确凿；二、靖安侯沈翊，今夜出现在肃王府，绝非偶然。

雪又下了起来。

她赤脚踩雪回柴房，每一步都像踏在刀尖上。

肩上的旧伤被冷风一激，痛得钻心。

可她唇角，却浮起一丝极淡的弧度。

失败？

不。

这是她第一次，主动撕开了仇人的帷帐。

而那位冷面侯爷……究竟是敌是友？

她不知道。

但她知道，这盘棋，终于有人落子了。